Un mundo vecino a 25 años luz: descubren un exoplaneta que podría albergar vida

Un equipo de la Universidad de California en Irvine acaba de revelar que un exoplaneta ubicado a solo 25 años luz de la Tierra es mucho más parecido a nuestro planeta de lo que se pensaba. Se trata de GJ 3378b, un mundo rocoso que orbita dentro de la zona habitable de su estrella, lo que lo convierte en un candidato prometedor para buscar vida extraterrestre.

El hallazgo, publicado en The Astrophysical Journal, fue liderado por el investigador Paul Robertson. “Es un hallazgo emocionante”, afirmó. “Aunque 25 años luz parecen mucho, la Vía Láctea tiene unos 100.000 años luz de diámetro, así que, en ese sentido, es prácticamente nuestro vecino más cercano”, agregó.

¿Qué hace especial a GJ 3378b?

Descubierto inicialmente por astrónomos franceses en 2024, este exoplaneta orbita una estrella enana roja en la constelación de Camelopardalis, conocida como “La jirafa”. En un principio, los científicos estimaron que su masa era 5,6 veces la de la Tierra, lo que lo clasificaba como un pequeño Neptuno. Sin embargo, nuevas observaciones con dos telescopios diferentes revelaron que su masa real es de solo 2,3 veces la terrestre y que su período orbital es de 21 días, cuatro menos de lo calculado.

Esto significa que GJ 3378b está más cerca de su estrella de lo que se creía, justo dentro de la zona habitable, donde las temperaturas permitirían la existencia de agua líquida en la superficie, siempre que tenga atmósfera. “Esta supertierra recibe aproximadamente el 90% de la radiación de su estrella anfitriona que la Tierra recibe de su Sol, así que se encuentra en el punto óptimo”, explicó Robertson.

El gran interrogante: ¿tiene atmósfera?

A pesar de los avances, la habitabilidad de GJ 3378b enfrenta un obstáculo importante. Las enanas rojas emiten radiación dañina que puede despojar a un planeta de su atmósfera. Como GJ 3378b no transita su estrella, los instrumentos actuales no pueden determinar si posee una capa atmosférica. La respuesta recién llegará en la década de 2040, cuando la NASA lance el Observatorio de Mundos Habitables (HWO).

“Saber si tiene atmósfera será clave para determinar si es realmente habitable y si podría albergar vida”, señalaron los investigadores. Mientras tanto, el descubrimiento de este mundo rocoso a solo 25 años luz reaviva la esperanza de encontrar un segundo hogar en el universo.