Los mataron por luchar por el voto negro: la historia de los tres jóvenes asesinados por el KKK en Mississippi

Eran tres jóvenes de 20, 21 y 24 años que soñaban con la igualdad. Pero en Mississippi, en 1964, ese sueño se pagaba con sangre. Michael Schwerner, Andrew Goodman y James Chaney fueron secuestrados, torturados y asesinados por el Ku Klux Klan después de ser detenidos por un sheriff cómplice. Su crimen: luchar por el derecho al voto de los afroamericanos.

El 21 de junio de 1964, los tres activistas del Congreso por la Igualdad Racial (CORE) viajaban en un Ford Fairlane azul por una carretera del condado de Neshoba. El segundo sheriff del condado, Cecil Price, los detuvo bajo el falso pretexto de exceso de velocidad y los encarceló durante siete horas. Luego de liberarlos bajo una fianza irrisoria, Price los persiguió y los entregó a una turba de miembros del Klan. En un camino de tierra llamado Rock Cut Road, los golpearon y ejecutaron uno por uno.

¿Quiénes eran las víctimas?

Schwerner, un neoyorquino judío de 24 años, había llegado a Mississippi en enero de 1964 para organizar escuelas de libertad y registrar votantes negros. Goodman, de 20 años, también de Nueva York, se había unido al CORE hacía poco. Chaney, de 21 años, era un activista local afroamericano que oficiaba de enlace con la comunidad negra. Los tres habían estado investigando el incendio de la Iglesia Metodista de Monte Zion, ocurrido cinco días antes, del que se sospechaba había participado el sheriff Price.

Según la investigación del FBI, Alton Roberts, uno de los asesinos, se acercó a Schwerner y le dijo: “Sos un amante de negros”. Schwerner respondió: “Señor, sé cómo te sientes”. Roberts le disparó en la cabeza. A Goodman también le dispararon en la cabeza. Con Chaney se ensañaron por ser negro: lo golpearon, le dispararon en el abdomen, lo dejaron desangrarse y luego lo remataron con un tiro en la cabeza.

La conspiración y la búsqueda

Los cuerpos fueron enterrados en una granja con un bulldozer proporcionado por Herman Tucker, miembro del Klan. El auto de las víctimas fue abandonado y quemado en el condado de Neshoba. La desaparición provocó un escándalo nacional. Robert Kennedy, entonces procurador general, presionó al FBI para que investigara. Más de 200 agentes y la Guardia Nacional participaron en la búsqueda, que culminó el 4 de agosto cuando los cuerpos fueron hallados en un terraplén de la autopista 21, gracias a la confesión de un miembro del Klan que recibió 30 mil dólares e inmunidad.

¿Hubo justicia?

El estado de Mississippi no hizo detenciones. Recién en diciembre de 1964, el gobierno federal acusó a 19 personas por violar los derechos civiles de las víctimas. Tras una batalla legal de tres años, en octubre de 1967 un jurado compuesto solo por blancos condenó a siete de los acusados, entre ellos el sheriff Price y el líder del Klan Samuel Bowers. El sheriff principal Lawrence Rainey fue absuelto. Las condenas fueron de 3 a 10 años de prisión, pero ninguno cumplió más de seis. El caso inspiró la película “Mississippi en llamas” (1988).

En 2014, el presidente Barack Obama otorgó a Schwerner, Goodman y Chaney la Medalla Presidencial de la Libertad, la más alta condecoración civil de Estados Unidos.