Hallan en Siberia el ADN de una peste letal 5500 años anterior a la peste negra

Un equipo de científicos descubrió en tumbas siberianas los restos más antiguos de la bacteria Yersinia pestis, la causante de la peste. El hallazgo, que data de hace 5500 años, demuestra que esta enfermedad ya era letal mucho antes de la peste negra.

Los investigadores analizaron esqueletos de cazadores-recolectores enterrados cerca del lago Baikal. De 46 restos, 18 contenían ADN de la bacteria, lo que representa una tasa de detección similar a la de víctimas de la peste negra. Esto sugiere una mortandad devastadora entre los antiguos siberianos.

El genetista Eske Willerslev, de la Universidad de Copenhague y coautor del estudio, afirmó: “No encaja en el modelo, pero tenemos que aceptar los datos”. Los resultados contradicen la teoría previa de que las primeras cepas eran leves.

¿Cómo se transmitía la peste primitiva?

Las cepas antiguas carecían del gen necesario para sobrevivir en pulgas, el principal vector actual. Esto desconcierta a los expertos, ya que sin pulgas la transmisión sería difícil. Willerslev sugirió que los roedores pudieron haber transmitido la bacteria directamente a los humanos, pero David Wagner, genetista de la Universidad del Norte de Arizona, calificó esa idea de “suposición muy arriesgada sin pruebas”.

Wagner propone que la peste se propagaba de persona a persona, como la peste neumónica actual. “Si no te atienden, es una sentencia de muerte”, advirtió.

¿Quiénes fueron las víctimas?

Las víctimas no eran agricultores ni habitantes de ciudades, sino nómadas que pescaban, cazaban y recolectaban. Un número sorprendente de fallecidos eran niños, y muchos pertenecían a las mismas familias, lo que indica brotes localizados que desaparecían y reaparecían siglos después.

El ADN hallado en el lago Baikal es casi idéntico al de una muestra de hace 5000 años encontrada en Letonia, a 4830 kilómetros de distancia. Esto sugiere que la peste afectó a una amplia región sin necesidad de grandes densidades de población ni agricultura.

Alexander Herbig, del Instituto Max Planck, concluyó: “Una mayor densidad de población y la domesticación de animales no eran condiciones imprescindibles para que se produjeran brotes graves”.