El telescopio chino en San Juan que quedó paralizado por la presión de EE.UU.

Un enorme radiotelescopio chino en la provincia de San Juan, considerado uno de los mejores del mundo para observar las estrellas, yace desarmado y su gigantesca antena apunta ciegamente al cielo. La presión del gobierno de Estados Unidos logró detener su finalización, en el marco de una lucha geopolítica por el control del espacio.

El telescopio, ubicado en el observatorio Cesco, en las estribaciones de los Andes argentinos, fue construido en colaboración entre la Universidad Nacional de San Juan y el Observatorio Astronómico Nacional de China. Con una antena de 40 metros de ancho, permitiría captar ondas de radio invisibles del espacio para cartografiar el nacimiento de estrellas y galaxias lejanas. Sin embargo, después de que el gobierno de Estados Unidos presionara repetidamente a las autoridades argentinas, estas detuvieron la finalización del proyecto. Al carecer de piezas clave, el telescopio yace ahora desarmado.

¿Por qué Estados Unidos frenó el proyecto?

Funcionarios estadounidenses, que hablaron bajo condición de anonimato, dijeron que el gobierno de Estados Unidos había expresado repetidamente su preocupación a las autoridades argentinas sobre el radiotelescopio chino, al temer que pudiera utilizarse para rastrear satélites estadounidenses y comunicarse con los chinos. La campaña comenzó durante el gobierno de Joe Biden y continuó bajo el mandato del presidente Donald Trump.

El gobierno de Trump afirma estar aplicando una versión actualizada de la Doctrina Monroe, en parte para contrarrestar la creciente presencia de China en el hemisferio occidental. China es un socio comercial clave para muchos países de América Latina e intenta establecer vínculos científicos y de seguridad.

El impacto en los científicos argentinos

Los astrónomos argentinos, que han pasado la mayor parte de sus vidas observando estrellas a años luz de distancia, han recibido un curso intensivo de política terrenal. “Hemos quedado en este auguro negro de la política”, dijo la astrónoma Ana María Pacheco, de 61 años. El radiotelescopio, dijo, habría ayudado a compensar la relativa escasez de este tipo de instrumentos en el hemisferio sur en comparación con el hemisferio norte.

Marcelo Segura, coordinador del proyecto del radiotelescopio chino en la Universidad Nacional de San Juan, dijo que él y su equipo intentaron convencer a los funcionarios estadounidenses de que el telescopio chino se utilizaría únicamente con fines civiles. “No fue así”, dijo Segura, quien había estudiado chino para discutir el trabajo del telescopio con sus colegas chinos.

Antecedentes: la base de Neuquén y el proyecto chileno

En 2015, mientras China expandía su presencia por Sudamérica, el ejército chino construyó otra instalación, una estación de control de misiones espaciales y satelitales de 50 millones de dólares en la provincia de Neuquén, en el desierto patagónico de Argentina. Argentina cedió a China el uso del terreno donde se construyó la estación, sin pago de renta, por 50 años. Para los partidarios de una línea dura contra China en Washington, esa base patagónica se convirtió en un símbolo de cómo Argentina era arrastrada a la órbita de China.

El año pasado, Chile detuvo un proyecto de observatorio astronómico chino en el desierto de Atacama tras la fuerte insistencia del embajador de Estados Unidos. Bernadette Meehan, embajadora de Estados Unidos en Chile bajo el mandato de Joe Biden, dijo que planteó el tema del observatorio a los más altos niveles del gobierno chileno. “Para el gobierno de Estados Unidos era muy importante que no se permitiera el proyecto”, dijo Meehan, calificándolo como una de sus prioridades más urgentes.

La postura de China

La Embajada de China en Buenos Aires dijo en un comunicado que Estados Unidos estaba buscando “una excusa para contener y reprimir a China”. Aseguraron que el proyecto tenía como objetivo promover el progreso científico tanto en Argentina como en China, con beneficios para toda la humanidad. Afirmaron que el posicionamiento de Estados Unidos “resulta a la vez ridículo y lamentable”.

El estado actual del telescopio

Los blancos componentes metálicos del telescopio yacen inactivos como un esqueleto gigante. En el sótano del telescopio, sobre las mesas, aún se encuentran palillos, latas de salsa de ostras y latas de té verde que dejaron los trabajadores chinos. Un letrero en chino en la pared ofrece orientación sobre cómo actuar ante un encuentro con pumas. Las autoridades aduaneras retuvieron en el puerto de Buenos Aires algunas piezas clave de la antena durante unos nueve meses.

El acuerdo de Argentina con China para construir el telescopio expiró el verano pasado. En noviembre, el gobierno de Estados Unidos trasladó en avión a científicos de la Universidad Nacional de San Juan al laboratorio Sandia en Albuquerque para impartirles una capacitación de tres días sobre “preocupaciones relacionadas con el doble uso en instalaciones de investigación espacial civiles”.

El año pasado, Chile detuvo un proyecto de observatorio astronómico chino en el desierto de Atacama.

La Estación Espacial China de Neuquén Foto: Emmanuel Fernández.

El observatorio argentino de San Juan, donde se encuentra el controvertido telescopio chino, fue inaugurado en la década de 1960 en colaboración con las universidades de Yale y Columbia.