El secreto mejor guardado del Mundial: cómo una pequeña ciudad de EE.UU. se convirtió en la favorita de Noruega

Más de 20.000 personas pidieron entradas para ver entrenar a la selección noruega en Greensboro, Carolina del Norte. La ciudad, de apenas 310.000 habitantes, se ha transformado en una sucursal de Oslo: banderas noruegas adornan porches y escaparates, los bares deportivos están repletos de nuevos fans y hasta trajeron fletán en avión para cocinarlo a la barbacoa sureña.

Pero Sealander no es un promotor de la selección estadounidense. Con una camiseta personalizada de Noruega bajo el delantal, confiesa: “No estamos en Raleigh, ni en Charlotte, así que fue algo muy relevante”. Su historia es solo una muestra del romance inesperado que ha surgido entre los anfitriones y las delegaciones mundialistas.

¿Qué está pasando en las ciudades sede?

Desde que los equipos comenzaron a llegar a principios de mes, una mezcla de orgullo local y alcance global del fútbol ha generado momentos de alegría compartida. En Boston, los aficionados escoceses se bebieron todo el alcohol disponible y publicaron videos sobre su renovada fe en el sueño americano. En Kansas City, los argentinos cambiaron los filetes por hamburguesas. Y en San Francisco, los austriacos se adueñaron de los restaurantes, jarras de cerveza en mano, alabando la ciudad aunque quejándose del frío veraniego.

La reputación internacional de Estados Unidos había caído según encuestas recientes, pero estos testimonios revelan una sorpresa: el país tiene rasgos apreciables, desde caimanes hasta máquinas de hielo, que los visitantes elogian.

Greensboro, el satélite de Oslo

El fenómeno es especialmente intenso en Greensboro. Unos 20.000 aficionados clamaron por entradas para un entrenamiento abierto, y en la sede del equipo se desplegó la alfombra roja. El chef noruego Christian Karllson compró fletán para asarlo “tipo barbacoa americana porque eso es lo que conocen”. Heath Putman, portero del complejo, expresó con asombro: “El Sur no siempre ha tenido muy buena reputación… pero aquí estamos, con los brazos abiertos”.

En Chattanooga, Tennessee, los lugareños acampan frente al Embassy Suites para ver a la selección española. Sam Crickmar, presidente del club de fútbol masculino de la Universidad de Tennessee en Chattanooga, bautizó como “la Guardia Lamine” al grupo que espera ver a Lamine Yamal, la joven estrella con 44 millones de seguidores en Instagram.

Lori Jenkins, directora regional de ventas del hotel, sintió “fuego en su interior” cuando un miembro de la Federación Española le mostró un video de la bienvenida en otra ciudad. “Pensé: ‘No, tenemos que superar eso'”, dijo. El personal convirtió parte de una planta en sala de juegos con ping-pong, videojuegos y billar, y repartió gafas de sol y banderas a los cientos de habitantes que animaban desde fuera. “Son los deportistas más famosos del mundo y nosotros les estamos doblando la ropa. Eso es algo que podré contar el resto de mi vida”, agregó Jenkins.

Lawrence, Kansas: pasión argelina

A menos de una hora de Kansas City, en Lawrence, los residentes llenaron las calles de verde, blanco y rojo por Argelia. Chuck Magerl, propietario de Free State Brewing, de 70 años, destacó: “A Kansas se le considera una zona de paso sin mucha cultura internacional… pero la capacidad para acoger otras culturas se ha puesto de manifiesto”.

En Spokane, Washington, Hamza Abohoush, estudiante de 16 años, conoció a su héroe Mo Salah, estrella egipcia. “Se comporta como un chico normal, como nosotros”, dijo.

Un respiro en tiempos tensos

El torneo llega en un momento de divisiones internas en EE.UU., con el aniversario 250 del país y disputas partidistas. Pero muchos ven el Mundial como una oportunidad para renovar la reputación de la nación. Peter Helseth, ingeniero de Greensboro de 45 años, llevó a su hijo de 6 al entrenamiento noruego: “La gente de este país siempre ha sido acogedora… Ha sido un respiro de aire fresco frente a las noticias nacionales”.

Matt Kirkman, encargado del mantenimiento de la UNC Greensboro, pasó dos meses preparando el césped para Noruega. “Siempre voy a apoyar a Estados Unidos, pero si ganan el torneo, va a ser realmente increíble haber formado parte de esa historia”, confesó.

Ashley Fritz, ingeniera de datos de 35 años, nunca le interesó el fútbol, pero ella y su hija de 10 años estuvieron entre los 3.500 afortunados que consiguieron entradas para el entrenamiento noruego (hubo sorteo por las 20.000 solicitudes). “Es una historia que transmite pura buena vibra”, dijo.