Derrame de salmuera de minera china en Catamarca: multa millonaria y alerta por el agua

Un camión de la empresa Zijin-Liex volcó salmuera el 25 de marzo cerca de Fiambalá, a metros de un puesto rural en el paraje Chaschuil. El líquido alcanzó el río Chaschuil, del que beben animales y pobladores.

El incidente ocurrió de madrugada, a solo 50 metros de la vivienda de Ana Cristina Siares y Ángel Rafael Quiroga. Al día siguiente, los vecinos observaron que la salmuera había llegado al río. “Una vez que se contamina el agua, se contamina todo”, dijeron Siares y Quiroga a la periodista Laura Berisso de EconomíaSustentable.com. “¿A dónde vamos a ir nosotros?”, se preguntaron.

Según testimonios, este sería el tercer derrame en siete meses, aunque los dos anteriores no habrían sido reconocidos formalmente por las autoridades provinciales.

La sanción a Zijin-Liex

El Ministerio de Minería de Catamarca determinó la responsabilidad de la empresa tras inspecciones técnicas. El 17 de abril aplicó una multa de $254,1 millones con apercibimiento formal.

El informe oficial detectó fallas en normas de seguridad, salubridad y protección ambiental. Entre las irregularidades figuran exceso de velocidad del camión, falta de medidas preventivas contra derrames, deficiencias en la capacitación del personal y problemas en la caracterización de las sustancias transportadas.

El documento reconoció negligencia operativa, aunque concluyó que el impacto ambiental fue “acotado, transitorio y reversible” tras las tareas de contención y remediación. Zijin-Liex no emitió comentarios públicos.

El proyecto Tres Quebradas

Zijin Mining, gigante chino, explota el yacimiento Tres Quebradas a través de su filial LIEX. Extrae salmuera rica en litio, que procesa en una planta cercana a Fiambalá para obtener carbonato de litio, insumo clave para baterías eléctricas.

El proyecto inició producción industrial en 2025 con capacidad de 20.000 toneladas anuales y una vida útil estimada de 50 años. La empresa tiene aprobación oficial para una ampliación que elevaría la producción a 60.000 toneladas anuales, lo que preocupa a las comunidades locales por la mayor extracción de agua en una zona árida.

El yacimiento se ubica en humedales altoandinos, a unos 30 kilómetros de la frontera con Chile, un área reconocida por el Convenio Ramsar como de importancia internacional para la conservación.

Reclamos vecinales

La asamblea Fiambalá Despierta agrupa a vecinos y organizaciones que rechazan el desarrollo minero. Presentaron reclamos al gobernador Raúl Jalil, argumentando que el proyecto carece de licencia social y que los pobladores no fueron consultados adecuadamente.

“La planta está a orillas del pueblo y no sabemos qué químicos están lanzando ni cuáles son las condiciones de almacenamiento y tratamiento de los residuos”, dijo una referente de la asamblea. Fotos que circulan entre trabajadores muestran operaciones al aire libre.

Ya hay reportes de gastroenteritis y afecciones respiratorias que las familias atribuyen a la cercanía de las operaciones. “En un momento histórico reconocido internacionalmente como de crisis hídrica, no se está analizando seriamente qué implica la instalación de un proyecto de litio en lugares que son de escasez de agua”, advirtió Verónica Gostissa, abogada de la asamblea Pucará.

Además, el territorio es habitado por comunidades indígenas que consideran violados sus derechos territoriales.

Controles oficiales bajo la lupa

Tras el accidente, el gobierno provincial activó protocolos de inspección, contención y remediación. Los informes técnicos concluyeron que hubo negligencia operativa, pero que el daño pudo ser mitigado y el río recuperaría sus condiciones normales.

Fiambalá Despierta cuestiona que los controles previos hayan sido insuficientes. “Lo que vemos es que hay una presión económica muy grande para que las corporaciones se instalen y empiecen a producir, pero no hay estándares altos para un proceso de evaluación del informe de impacto ambiental y controles posteriores”, señaló Gostissa.