Crearon una célula sintética desde cero: se alimenta, crece y se divide, pero ¿está viva?

Un equipo de científicos de la Universidad de Minnesota logró un hito en biología sintética: SpudCell, una célula artificial que cumple un ciclo de vida completo sin haber sido extraída de ningún organismo vivo. El invento, presentado recientemente, podría revolucionar la investigación médica y la exploración espacial.

¿Qué es SpudCell y cómo funciona?

SpudCell fue creada en laboratorio a partir de sustancias químicas inertes. A diferencia de otras células sintéticas, es la primera que nace, crece, replica su genoma y se divide en células hijas, todo desde cero. Su nombre evoca la simplicidad de una papa, pero su potencial es enorme.

Sin embargo, no es autosuficiente: necesita que los científicos le suministren proteínas y enzimas esenciales porque no fabrica sus propios ribosomas. Cada linaje de SpudCell dura entre cinco y diez generaciones.

¿Está viva o no?

Los investigadores evitan una respuesta tajante. “SpudCell muestra los comportamientos que suelen usarse para distinguir lo vivo de lo inerte —se alimenta, crece, replica su genoma, se divide y se somete a selección—; sin embargo, es mucho más simple que cualquier célula natural y se montó, pieza a pieza, a mano“, señalaron en un comunicado. Aclaran que no existe una definición única de “vida”, y su creación desafía los límites convencionales.

Su genoma es minúsculo: solo 90.000 pares de bases, frente a los 3 millardos del ser humano. Además, la información genética está fragmentada en siete moléculas de ADN, lo que dificulta la transmisión completa a la descendencia.

¿Por qué la hicieron?

SpudCell es el último eslabón de décadas de investigación sobre “células mínimas”. Estas versiones sintéticas permiten a los científicos entender qué es realmente indispensable para la vida. El conocimiento obtenido podría aplicarse a la medicina, la exploración espacial y otros campos.

El antecedente más cercano es la célula mínima del Instituto J. Craig Venter (2010), creada a partir de células naturales simplificadas. John Glass, investigador de ese instituto, elogió el avance: “El equipo de Kate Adamala ha diseñado una célula sintética no viva que está mucho más cerca de estar ‘viva’ que cualquier otra creada desde cero“.

¿Qué sigue para SpudCell?

Los científicos trabajan para que futuras versiones fabriquen sus propios ribosomas, eliminando la dependencia externa y alargando su vida útil. También buscan mejorar la transmisión genética y reducir la necesidad de “alimento” enzimático.

¿Hay riesgos?

La creación de SpudCell reaviva debates éticos sobre la vida artificial. No obstante, los expertos en bioseguridad consideran que no representa una amenaza inmediata. “La SpudCell actual es una prueba de concepto apasionante, pero antes de que se pueda usar para bien o para mal, habrá que trabajar mucho más“, afirmó Becky Mackelprang, directora de seguridad del Consorcio de Investigación en Ingeniería Biológica.