China crece al ritmo más lento en tres años: ¿qué está pasando con su economía?

La economía de China se expandió solo un 4,3% en el segundo trimestre, su menor ritmo en tres años, muy por debajo del 5% del trimestre anterior y de las expectativas de los analistas. Las exportaciones no logran ocultar las debilidades internas, con una crisis inmobiliaria que no cede y un consumo que flaquea.

La Oficina Nacional de Estadística informó el miércoles que el crecimiento interanual del PIB fue del 4,3% en el segundo trimestre, por debajo del 5% del primer trimestre y de lo previsto por los economistas. Aunque las fábricas chinas producen chips y autos eléctricos a toda máquina para abastecer el auge global de la inteligencia artificial, la realidad es distinta para la mayoría de los ciudadanos.

¿Qué pasa con el consumo y la construcción?

La crisis inmobiliaria se extiende sin solución a la vista. Las ventas minoristas cayeron en mayo por primera vez desde el fin de los confinamientos por COVID-19 a fines de 2022, y aunque repuntaron levemente en junio, la tendencia es inestable. Los empleos fuera de las fábricas escasean y los salarios no crecen. La construcción, golpeada por el desplome inmobiliario, lastra el crecimiento.

En contraste, las exportaciones se dispararon un 27% en junio respecto al año anterior, impulsadas por chips, baterías y automóviles. El superávit comercial de junio superó los 125.000 millones de dólares, el segundo mayor registrado. “Tienes este auge de la IA, que es algo global, y China es parte de las naciones líderes en la frontera”, dijo Yu Song, economista jefe para China de UBS Securities. “Sin esto, la economía de China estaría en un estado mucho peor”.

Manufactura vs. inversión: dos caras de la misma moneda

En el primer semestre, la producción industrial creció un 5,4% y la manufactura de alta tecnología un 13%. Pero la inversión en activos fijos –que incluye infraestructura, propiedades y manufactura– cayó un 5,7%, y el desarrollo inmobiliario se desplomó un 18%. El gasto del consumidor, según Moody's Analytics, “sigue siendo el eslabón más débil de la economía”.

Los efectos de la guerra en Irán también se sienten: el aumento de los precios del combustible ha reducido los viajes en auto y avión, y los hogares prefieren ahorrar. China controla el precio en los surtidores para amortiguar el golpe, pero llenar el tanque sigue siendo un 10% más caro que hace un año.

Un dato positivo: la inflación está volviendo. El deflactor del PIB, que mide los precios en toda la economía, fue negativo en 13 de los últimos 14 trimestres, pero se volvió positivo en el segundo trimestre. Esto revierte una prolongada deflación que frenaba el gasto.

¿Qué hará el gobierno?

El primer ministro Li Qiang dijo a empresarios que los funcionarios se enfocan en nuevos impulsores del consumo y en estabilizar el empleo. “Es importante tener una visión integral y objetiva de la situación económica actual”, declaró. Se espera que a finales de mes se discutan nuevas medidas de estímulo. Pekín anunció un plan para alcanzar 8,85 billones de dólares en ventas minoristas anuales para 2030, un aumento del 20% respecto al año pasado, y prometió aumentar los salarios y el consumo de los hogares, que hoy representa solo el 40% del PIB, frente al 60% de los países desarrollados.

Sin embargo, los consumidores chinos se muestran cautelosos. En las redes sociales, los usuarios comparten consejos para ahorrar: “periodos de reflexión para el carrito de compras” (dejar artículos no esenciales tres días antes de comprarlos), reemplazar marcas extranjeras por locales y sustituir productos de cuidado de la piel con loción para bebés. “Compra lo correcto, no lo costoso”, publicó un usuario en Weibo.

Las ventas de cosméticos y automóviles siguen cayendo, agravadas por el fin de los subsidios para intercambiar productos viejos. Desde el colapso inmobiliario, las políticas no lograron frenar la caída del valor de las propiedades, donde se concentra la mayor parte de la riqueza de los hogares. Los economistas hablan de un “periodo de compensación” tras el salto inducido por los subsidios.

La brecha entre los beneficiados por el auge de la IA y el resto se profundiza. Más de 14 millones de personas perdieron sus empleos en la construcción. Dan Wang, directora para China de Eurasia Group, señaló que el auge de la IA “no beneficia a la gente común porque causa desempleo y subempleo estructural”. Además, el crecimiento del ingreso disponible es ahora menor que el crecimiento económico, lo que “significa que el ingreso nacional está sesgado hacia el gobierno y las empresas, y no hacia los consumidores”.