Alarma en EE. UU.: el gusano que se come vivos a los animales vuelve a aparecer y ya hay cinco casos

El temido gusano barrenador del Nuevo Mundo, una mosca parásita que devora tejido vivo, está de regreso en Estados Unidos. El Departamento de Agricultura (USDA) confirmó tres nuevos contagios, elevando el total a cinco, y las autoridades ya activaron un plan de emergencia con inteligencia artificial y moscas estériles.

Los primeros dos casos se detectaron la semana pasada en becerros del condado de Zavala, Texas. Ahora, se suman un becerro en el condado de La Salle, una cabra en Gillespie y un perro en Lea, Nuevo México. El origen del caso canino aún es incierto: aunque inicialmente se sugirió que pudo haber estado en México, luego se aclaró que se desconoce su historial de viajes.

¿Qué es el gusano barrenador y por qué es tan peligroso?

Esta mosca, erradicada en EE. UU. en los años 60, deposita sus huevos en heridas abiertas de animales de sangre caliente. Las larvas excavan y consumen el tejido, pudiendo matar a un animal en apenas una semana. En humanos es raro, pero el año pasado se reportó un caso importado en Maryland proveniente de El Salvador.

La secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, aseguró que la reaparición no era inesperada: “Todos los modelos indicaban que llegaría a Texas a principios del verano pasado, así que ganamos un año para prepararnos”.

La estrategia: IA, moscas estériles y una posible cepa genéticamente modificada

Las autoridades usan inteligencia artificial para monitorear la plaga y capacitan a ganaderos para detectar infecciones. La principal herramienta es la técnica del insecto estéril: crían moscas, las esterilizan con radiación y las liberan para que se apareen con hembras silvestres, que solo se reproducen una vez, reduciendo la población.

Pero el proceso tiene un cuello de botella: separar machos de hembras en las instalaciones de cría masiva es poco práctico. Por eso, el USDA evalúa autorizar de emergencia la NovoFly, una mosca genéticamente modificada que produce solo machos estériles. “Duplicaría casi instantáneamente el número de moscas estériles en la lucha”, afirmó Scott Hutchins, subsecretario de Investigación del USDA.

La NovoFly contiene genes que matan a las hembras en etapa embrionaria, a menos que se administre tetraciclina. “Nunca se ha probado en el campo, y ese debe ser el próximo paso”, advirtió Maxwell Scott, entomólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, cuyo laboratorio ayudó a desarrollarla.

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) analiza una exención de emergencia para liberarla, lo que la convertiría en uno de los pocos animales transgénicos liberados en la naturaleza. Precedentes hay: en 2006 se soltó un gusano rosado modificado en Arizona, y más recientemente el mosquito Oxitec en Florida.

El gobernador de Texas, Greg Abbott, se mostró optimista: “Ya prevenimos y erradicamos esta plaga antes. Podemos hacerlo de nuevo”. Mientras, John Bellinger, asesor del USDA, fue contundente: “Vamos a remover todas las piedras para encontrar más moscas estériles. La próxima primavera tenemos que estar preparados”.